Русский служит главнейшим орудием культуры, основным фактором духовного развития российской нации, её творчества и самосознания. В языке последовательно отпечатываются все этапы истории развития народа, все ступени, по которым направлялось движение его культуры.

Для русского языка одним из главных оснований его развития стал старославянский, или, если рассматривать его в дальнейшем историческом существовании, церковнославянский язык. Он был создан и развивался как общий для всех славян язык православного богослужения. Именно в эту эпоху были установлены и передаются до сих пор основные духовно-нравственные категории славянских народов.

Осмысляя мир в данных категориях, наши предки постепенно, из века в век осваивали новые территории, строили самобытную государственность. В заметке «О нынешнем состоянии словесных наук в России» М.В. Ломоносов, бывший знатоком и ценителем старославянского наследия, отметил, что сила народа создается, прежде всего, силой его языка, и распространение власти народа в мире прямо зависит от распространения его языкового влияния среди других народов. В статье «Предисловие о пользе книг церковных в российском языке» учёный показал, что сила народного языка определяется мощью, развитием высшего, наиболее одухотворенного, сакрального уровня этого языка.

В истории русского языка церковнославянский язык играл роль верхнего культурного слоя — того слоя, который обслуживал высокие формы языка.

Благодаря воздействию церковнославянского языка формировалась и сохранялась основа русского литературного языка. Происходившее взаимопроникновение оставило глубокие следы как в русском литературном языке (такие слова, как время, Млечный (путь), ладья, пресмыкающееся, обременительный, одежда, шлем, сладкий, мрачный, брак — церковнославянского происхождения, хотя воспринимаются как неотъемлемая часть русского языка).

В целом значение церковнославянского языка для русского состоит в том, что он представляет собой культурно-историческую базу русского языка, восходящую к деятельности славянских первоучителей, святых равноапостольных Кирилла и Мефодия.