Об истоках ораторского искусства мы обычно судим по героическому эпосу. Герои скандинавской Эдды, ирландских саг, финской Калевалы, французской Песни о Роланде, немецкой песни о Нибелунгах, русских былин и «Слова о полку Игореве» не только отважны в бою, но и сильны в слове.

Развитие греческого ораторского искусства связано с расцветом афинской рабовладельческой демократии V-IV вв. до н. э. Эту связь осознал ещё В.Г. Белинский. «Республиканская форма правления древних обществ, — писал он, — сделала красноречие самым важным и необходимым искусством». Действительно, дебаты в народном собрании, в совете пятисот, в суде присяжных, необходимость отстаивать свои взгляды и убеждать в своей правоте слушателей вознесли на невиданную дотоле высоту роль звучащего слова.

Свои способности, силу ума и чувств граждане эпохи Перикла проявляли прежде всего в общественной и политической жизни. Существовало понятие aner politicos, т. е. муж, участвующий в политике. Красноречие было одним из признаков этого понятия. Именно то обстоятельство, что человек того времени не был самодовлеющей личностью, что он принадлежал к той или иной партии, делало слово главным оружием борьбы.

Но не только жизненная практика вызывала к жизни ораторское искусство. На сильное, выразительное слово смотрели и как на объект наслаждения. Услаждать слух и развлекать было призвано «эпидиктическое» красноречие, т. е. торжественное. Это были речи на мифологические и исторические темы, рассуждения отвлечённого характера (например, раскрывалось понятие «доблесть»).

Делались ли в древности попытки внести систему, правила в построение и ее отделку, иными словами, была ли в V в. наука красноречия? Традиция приписывает первые шаги в риторике не жителям Греции, а сицилийцам Кораку и Тисию. Эти два сиракузянина, учитель и ученик, открыли риторические школы и составили руководства по судебным речам. Впоследствии учебник старшего ритора получил признание во всей Греции, а младший переселился в Афины и стал преподавать там красноречие.