Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона отмечает, что «школа как один из рассадников знания и полезных навыков, является необходимою ступенью в развитии как отдельного человека, так и целого общества».

Современные исторические и филологические исследования позволяют утверждать, что школьное образование на Руси существовало со времени возникновения государственности.

Так, известны дворцовая школа князя Владимира в Киеве, созданная в первой половине XI века, и школа, основанная Ярославом Мудрым в Новгороде в 1030 году. Содержание образования составляли восходящие к античности семь свободных искусств: грамматика, риторика, диалектика (так называемый тривиум), арифметика, геометрия, музыка и астрономия (так называемый квадривиум). Особые школы существовали для обучения грамоте и иностранным языкам. Есть сведения о том, что в 1086 году в Киеве было открыто первое женское училище. При дворах русских князей по образцу киевской и новгородской открывались и другие школы. Приведённые факты говорят о том, что древнерусские школы находились на одном уровне с европейскими, а в некоторых аспектах и превосходили их.

В Переяславле, Чернигове, Суздале школы создавались при монастырях. Школы были не только учебными заведениями, но и центрами культуры, в них делались переводы древних и византийских авторов, переписывались рукописи.

Не только в Великом Новгороде, но и в других древнерусских городах найдены многочисленные берестяные грамоты XI-XIII вв., из содержания которых следует, что их авторами были люди самого различного социального положения, в том числе феодальная знать и духовенство, купцы, горожане, посадские люди, торговцы, ремесленники, даже крестьяне, встречались и грамоты, написанные женщинами. Сохранилась даже грамота, служившая ребенку для школьных упражнений. Есть и другие как прямые, так и косвенные свидетельства относительно широкого распространения грамотности в Древней Руси.

Упадок культурной жизни Древней Руси в результате монголо-татарского нашествия (как известно, в это время погибла бо́льшая часть древнерусских рукописей) отразился и на образовании. Преобладание светского образования сменилось доминированием духовного (монастырского). Именно православные монастыри сыграли в XIII-XV вв. роль хранителей и распространителей российского образования.

Большое внимание обращалось на овладение письменностью (чтение, каллиграфия, правописание, чистописание), изучение церковнославянского и древнегреческого языков.