Ораторское искусство стало значительным общественным явлением, достигшим высокого уровня еще в древнем мире: Египте, Ассиро-Вавилонии, Индии, Китае. Однако именно Древняя Греция признается родиной красноречия, где начинает складываться его теория.

Наряду с эпосом, лирикой, драмой, музыкой, ваянием и зодчеством риторика признавалась нужным и сложным творчеством. Она считалась даже «царицей искусств» — настолько сильно было её влияние на решение государственных дел. Называя красноречие (риторику) искусством, древние греки, однако, вкладывали в это понятие конкретное и определенное содержание. К V веку до нашей эры, когда вполне сложилась культура ораторской речи, когда ясно осознавались её виды, стало очевидно, что оратору необходимо решить три задачи: разъяснить (что-то), побудить (к определённому мышлению, решению, а тем более к действию) и доставить слушателям удовольствие. Причём, «услаждение слушателей» свежей или смелой мыслью и благородными чувствами, например, добра и справедливости, гражданского долга и патриотизма, считалось особенно важной задачей оратора.

Период, наступивший после греко-персидских войн, то есть середина пятого столетия до нашей эры, в Греции ознаменовался значительным общественным подъемом и быстрым ростом культурной жизни. Развивались не только естественные науки (особенно астрономия, математика, биология), активизировалась философская жизнь в целом. Началась разработка проблем диалектики, этики и эстетики, грамматики и логики. Расцветает искусство, в особенности архитектура и скульптура, театр Эсхилла, Софокла и Эврипида, а также комедиографа Аристофана.

Афины, фактически ставшие центром древнегреческой культуры, задавали тон во всех сферах социальной жизни, определяя главные направления общественной мысли. В этих условиях развивалось и совершенствовалось красноречие. И, конечно, не случайно, что его выдающиеся мастера — Гиперид, Горгий, Исократ, Исей, Эсхин, Филократ и особенно Демосфен — были видными общественными и государственными деятелями.

Греческие риторы мастерски владели правилами и формами устной речи, законами логики, суждений и доказательств. Они умели внушать свои мысли и чувства массе людей, нередко побуждая их к практическим действиям. Каждый из этих ораторов немало потрудился над тем, чтобы красноречие стало острым оружием идеологии и политической борьбы. Таким образом, с древних времен философы и политики осознали важность ораторского искусства в жизни людей, и античные теории красноречия входят в золотой фонд риторической науки.